कथा इस प्रकार है
रावण बैद्यनाथ का लिंग लंका क्यों नहीं ले जा सका?
अग्नि में नौ सिर
रावण को लंका में शिव चाहिए थे, उनकी प्रतिमा नहीं, स्वयं वे। वह कैलास पर बैठा और एक-एक करके अपने सिर काटकर अग्नि में डालता गया, और नवें पर — किसी कथा में दसवें पर, जब अंतिम सिर उठा हुआ था और छुरी चल चुकी थी — शिव ने उसे रोका और पूछा कि वह क्या चाहता है।
आत्मलिंग, और उसके साथ जुड़ा नियम
जो उसे मिला वह आत्मलिंग था, चिह्न के रूप में स्वयं शिव, जो किसी वरदान से कहीं बड़ी वस्तु है। उसके साथ एक ही नियम आया: इसे लंका तक बिना नीचे रखे ले जाना, क्योंकि यह जहाँ भूमि से छू जाएगा वहीं सदा के लिए बैठ जाएगा।
देवताओं की समस्या
एक अजेय असुर-राज, और उसकी राजधानी में स्थायी रूप से बसे शिव — यह भविष्य देवताओं को स्वीकार नहीं था, और शेष कथा उन्हीं के द्वारा यात्रा को बिगाड़ना है। वरुण मार्ग में रावण के भीतर प्रविष्ट हुए और उसे ऐसी आवश्यकता दे दी जिसे टाला नहीं जा सकता था।
वह बालक जिसने पकड़ने को कहा
वहीं एक ग्वाला बालक खड़ा था — अधिकांश कथाओं में गणेश — जो लिंग पकड़ने को तैयार हो गया, इस चेतावनी के साथ कि प्रतीक्षा करानी पड़ी तो वह उसे नीचे रख देगा। उसने तीन पुकारों जितनी प्रतीक्षा की, जितनी कथाएँ उसे देती हैं, और उसे भूमि पर रख दिया।
वह खिंचाव जिसका निशान रह गया
रावण लौटा और खींचा। वह समूचे साहित्य की सबसे बलशाली आकृति है और वह उसे हिला नहीं सका; यहाँ लिंग के ऊपर जो अँगूठे जैसा गड्ढा है, कहा जाता है कि वह उसी ज़ोर का है। इस कथा में उसका उपहास नहीं होता — वह वही भक्त है जो शिव को घर ले जाने के सबसे निकट पहुँचा, और मंदिर आज भी इसका मान रखता है।
वैद्य क्यों
नाम शेष आधा कहता है। वैद्यनाथ अर्थात् चिकित्सक के रूप में शिव; एक कथा में वे रावण के सिरों के घाव भरते हैं। देवघर — देवताओं का घर — वही स्थान है जहाँ तब से लिंग है, और उसे कामना लिंग कहा जाता है, जिसके कारण लोग यहाँ धागे बाँधते हैं।