कथा इस प्रकार है
गौतम को गोदावरी क्यों उतारनी पड़ी?
एकमात्र आश्रम जिसमें अन्न था
अकाल लंबा खिंचा। गौतम की साधना से उनके खेत तब भी उपजते रहे जब और कहीं कुछ नहीं उपज रहा था, और उन्होंने उन्हीं से पूरी पहाड़ी के हर आश्रम को इतने वर्षों तक खिलाया। बाक़ी ऋषि वर्षों तक प्रतिदिन उनके यहाँ भोजन करते रहे — और लोग इस बात को भूख से कम क्षमा करते हैं।
धान में एक गाय
वर्षा लौटी और उन्हें गौतम की आवश्यकता नहीं रही, तो वे उन्हें हटाना चाहने लगे। एक गाय उनके खड़े धान में छोड़ दी गई। गौतम उसे दर्भ घास के मुट्ठे से हाँकने बाहर आए — आश्रम का सबसे कोमल साधन — और गाय उनके पैरों पर गिरकर मर गई। एक कथा में वह जया थीं, पार्वती की सखी, जिन्होंने गौ का रूप इसीलिए लिया था कि ऐसा ही हो।
वह एक दाग़ जिसका कोई विधान नहीं
गोहत्या वह पाप है जिसे शास्त्र लगभग अप्रायश्चित्त मानते हैं। जिन ऋषियों ने यह रचा था, उन्होंने अब उनके साथ भोजन करने और उनका अर्घ्य लेने से मना कर दिया, और इसी से गौतम को पता चला कि उनके साथ क्या किया गया है। कथा उनके विषय में निर्मम है: वे राक्षस नहीं, पड़ोसी हैं।
उन्होंने जो उपाय बताया
मार्ग पूछने पर उन्होंने सबसे कठिन शर्त रखी जो वे सोच सके — गंगा को स्वयं इस पहाड़ी पर लाइए और उसमें स्नान कीजिए। इसका उद्देश्य असंभव होना था। वे ब्रह्मगिरि पर चढ़े और आरंभ कर दिया।
पहाड़ी पर हज़ार वर्ष
शिव आए, और नदी दे दी। गंगा का यहाँ लाया जाना उन्हें रुचा नहीं और उन्होंने भूमि के नीचे से निकल भागने का प्रयास किया; गौतम ने नीचे के कुंड पर उन्हें उसी दर्भ घास से रोक लिया जिससे गाय को हाँका था। वह कुंड कुशावर्त है, और आज भी गोदावरी का औपचारिक उद्गम वही है, जिसे दक्षिण उनके नाम पर गौतमी कहता है।
एक पत्थर में तीन मुख
गौतम ने शिव से रुकने की प्रार्थना की, और वे त्र्यंबकेश्वर होकर रुक गए। यहाँ का लिंग एक चिह्न नहीं, एक ही पत्थर में अंगूठे के आकार के तीन मुख हैं — ब्रह्मा, विष्णु और शिव — समय से घिसे हुए, और वर्ष के अधिकांश दिनों में चाँदी के मुखौटे के नीचे।