कथा इस प्रकार है
काशी विश्वनाथ की कथा क्या है?
ससुराल से अलग एक घर
कथा का आरंभ घरेलू है। पार्वती अपने पिता के यहाँ और रहना नहीं चाहती थीं; शिव अपने लिए नगर खोजने निकले और गंगा के इसी मोड़ पर रुके। उसे पृथ्वी की और पृथ्वी के अंत की पहुँच से बाहर रखने के लिए उन्होंने उसे अपने त्रिशूल की नोक पर टिका दिया। अविमुक्त नाम का यही दावा है: जब शेष सब विलीन हो जाता है, काशी जल के ऊपर टिकी रहती है।
जाने को कहा गया
ब्रह्मा को एक महायज्ञ के लिए नगर चाहिए था और उसमें एक राजा चाहिए था, इसलिए देवताओं ने शिव से कुछ समय के लिए हट जाने को कहा। वे मंदराचल चले गए और काशी दिवोदास को सौंप दी, एक शर्त पर — कि राजा निर्दोष शासन करे, क्योंकि जिस क्षण वह चूकेगा, शिव लौट आएँगे।
जो भी गया, लौटा नहीं
दिवोदास चूके नहीं। शिव ने शासन में दरार ढूँढ़ने चौंसठ योगिनियाँ भेजीं और उन्हें काशी भा गई और वे वहीं रह गईं; नगर में आज भी उनकी पूजा होती है। उन्होंने सूर्य को भेजा, वे रह गए, और काशी के बारह आदित्य वहीं हैं जहाँ वे रुके। उन्होंने ब्रह्मा को भेजा। ब्रह्मा रह गए। काशी खंड का परिहास यही है कि जाँच करने भेजे गए हर व्यक्ति को नगर अपने पास रख लेता है।
गणेश, जिन्होंने कम से कम संदेश भेजा
फिर शिव ने गणेश को भेजा, जो ज्योतिषी के वेश में आए और गलियों में भविष्य बाँचने बैठ गए। वे भी रुक गए — वे ढुंढिराज हैं, आज भी विश्वनाथ परिसर में, आज भी मुख्य दर्शन से पहले का पड़ाव — पर उन अकेले ने यह निकाला कि राजा को सम्मान के साथ कैसे मुक्त किया जाए, और वह उपाय लौटाकर भेजा।
वह दोष जो वास्तव में एक द्वार था
अंत में विष्णु आए, एक आचार्य के रूप में, और उस निर्दोष शासन में धीरे-धीरे वह एक वस्तु रख दी जो उसमें कभी नहीं थी: एक प्रश्न। दिवोदास, जिन्होंने पूरा जीवन बिना चूके शासन किया था, समझ गए कि क्या माँगा जा रहा है, नगर लौटा दिया और उसके बदले मुक्ति पाई। वे इस कथा के खलनायक नहीं हैं। वे इसमें अकेले पात्र हैं जिनसे वह छोड़ने को कहा जाता है जो उन्होंने अर्जित किया था।
उसके बाद वे गए नहीं
शिव लौट आए और नगर फिर कभी खाली नहीं हुआ — अविमुक्त, कभी न त्यागा गया। शेष सब इसी से निकलता है: कहा जाता है कि काशी में जिसकी मृत्यु होती है, उसके कान में शिव स्वयं तारक मंत्र कहते हैं, और यही अकेला जन्म-चक्र समाप्त कर देता है। इसीलिए वृद्ध आज भी यहाँ आकर प्रतीक्षा करते हैं, और इसीलिए मणिकर्णिका की अग्नि कभी बुझने नहीं दी गई।